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Londres, Royaume du foot

Mercredi (20h05), les Féminines du MHSC défient Chelsea en quart de finale retour de la Ligue des Champions. Plongée au cœur d’une ville qui respire au rythme du ballon rond.

Aller à Londres pour un passionné de foot, c’est un peu comme rentrer dans une pâtisserie pour un gourmand. Le ballon rond est partout. En tout, la ville compte 12 clubs professionnels masculins dans les 3 premières divisions du Royaume de sa Majesté : Arsenal, Chelsea, Crystal Palace, Tottenham, Watford et West Ham en Premier League ; Brentford, Fulham, Milwall et Queen’s Park Rangers en Championship (D2), Charlton et l’AFC Wimbledon en League One (D3), dans un pays où les 4 premiers échelons sont professionnels.

Ici, on est supporter d’un club de père en fils. Chaque formation est le plus souvent l’émanation d’un quartier de la ville avec ses spécificités, sa culture et son histoire. Les joueurs d’Arsenal, club situé au Nord de la ville, sont par exemple surnommés les Gunners (canonniers) parce que le club a été fondé par des ouvriers de la manufacture d'armes de la ville. Son voisin de Tottenham avec qui il se dispute le « North London Derby » (Derby du Nord de Londres) a lui été fondé par des étudiants. Plus au sud, le club de Crystal Palace a lui été créé par les ouvriers du Crystal Palace (Palais de cristal) qui fut édifier pour la première exposition universelle puis reconstruit ensuite plus au sud après avoir été ravagé par un incendie. Le club de Watford, dont les joueurs sont surnommés les Hornets (frelons) en référence à leur tenue (maillot jaune et short noir), est lui plus connu pour avoir été présidé par le chanteur Elton John pendant de nombreuses années. Les Hammers (marteaux) de West-Ham représentent pour leur part la banlieue Est de Londres.
Fondé en 1905, le Chelsea FC se situe lui dans les quartiers plus huppés de la ville. De magnifiques maisons aux façades blanches plus belles les unes que les autres embellissent un quartier majestueux. Son plus proche Derby ? Celui avec le club de Fulham dont le stade de Craven Cottage se situe à quelques encablures de l’antre des Blues. En regardant un match dans ce stade ''à l’ancienne'' de Fulham (actuel pensionnaire de Championship  / D2) – et autrefois propriété de Mohamed Al-Fayed. –, on sent d’ailleurs l’humidité de la Tamise dans son dos en même temps que les douces odeurs des fish and chips et autres hot-dogs (avec des oignions frits s’il vous plait), qui font le charme du football anglais. Ironie du sort et pour synthétiser la proximité entre Fulham et Chelsea, le Stade des Blues, nommé Stamford Bridge se situe sur… Fulham Road. Les plus cinéphiles se souviendront d’ailleurs que c’est non loin de là que si situe la fameuse librairie à la porte bleue où Hugh Grant donne la réplique à Julia Roberts dans l’inoubliable film romantique Coup de foudre à Notting Hill.

Stamford Bridge, l’antre des Blues de Chelsea, chez les garçons, Laura Agard la connait bien pour y avoir disputé une finale de Ligue des Champions perdue avec Lyon face à Wolfsburg en 2013 « Malgré la défaite, je garde le souvenir d’un super stade, se souvient la défenseur montpelliéraine. C’est un vrai stade anglais où les gens vivent le foot à fond où le public est proche du terrain. »
La rencontre de mercredi ne se déroulera pas à Stamford Bridge, un stade « so British » mais au Cherry Red Records Stadium, une enceinte de 2300 places inaugurée en 1989, située non-loin de l’université londonienne de Kingston et que les filles de Chelsea partagent avec le club masculin de League one (D3) de l’AFC Wimbledon, mais quoi qu’il en soit, l’ambiance promet d’être belle, comme dans tous les stades de ce pays où le foot est roi.

Si elle n’évoluait pas encore dans ce stade il y a 5 ans lors de son passage à Chelsea, Sofia Jakobsson garde un très bon souvenir de son passage en Angleterre. « J’ai passé un an et demi là-bas et je m’y suis régalée, reconnait l’attaquante suédoise du MHSC. Maintenant, en dehors de la coach, Emma Hayes, qui était déjà là lors de mon premier passage, l’effectif a énormément changé. Chelsea a recruté beaucoup de grandes joueuses et ils ont pour moi un des 5 ou 6 plus beaux effectifs d’Europe. Je suis d’ailleurs contente qu’un club comme Chelsea prenne autant le foot féminin au sérieux. »

Concernant le championnat féminin anglais, celui-ci se compose de 10 équipes dont deux Londoniennes, le leader Chelsea et le 3e Arsenal, entre lesquels s’est intercalé au classement le club de Manchester City. Le championnat anglais c’est comment Sofia ? « C’est un championnat où le jeu est très rapide et où il faut être fortes dans les duels. C’est très physique, même s’il y a sans doute plus d’Etrangères aujourd’hui dans le championnat qui ont sans doute amené des styles de jeu différents. Ce qui est sûr, c’est qu’il faudra faire beaucoup d’efforts car les clubs anglais ne lâchent rien, c’est dans leur mentalité. Le championnat était assez homogène, il n’y avait pas de petites équipes et je pense qu'il fait partie des plus difficiles avec le Français et l’Allemand. Il y a des grands noms comme Chelsea bien sûr mais aussi Arsenal, Liverpool, Everton… » Impossible de ne pas évoquer avec Sofia la vie à Londres, l’une des plus belles capitales d’Europe. « Mis à part qu’il pleut beaucoup, Londres est une ville magnifique, même si je préfère Montpellier et son soleil, sourit l’attaquante suédoise. On doit s’attendre à jouer dans une belle ambiance car il y a toujours beaucoup de fans dans les stades anglais… Je vais d’ailleurs découvrir leur nouveau stade. Lorsque je jouais là-bas, on évoluait à Staines. »

Une chose est sûre, l’attaquante suédoise s’attend à un match serré dans la capitale anglaise : « Je m’attends à un match physique avec beaucoup de duels, mais Chelsea est aussi une équipe très créative, comme nous. Elles vont très vite vers l’avant et je m’attends à un gros match, très intéressant à vivre. »  Battues 2-0 à l’aller, les Montpelliéraines vont en tout cas devoir réaliser un sacré exploit pour décrocher leur qualification… Mais, ensemble, tout est possible. Encore plus à Londres, ville où règne la magie du foot à tous les étages depuis tant d’années.

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